Introducción

El dolor lumbar sigue siendo una de las afecciones de salud más comunes en todo el mundo y continúa siendo la principal causa de años vividos con discapacidad. Una nueva revisión importante publicada en JAMA Ofrece una visión general actualizada de la epidemiología, el diagnóstico, el pronóstico y el tratamiento del dolor lumbar, proporcionando información importante tanto para los médicos como para los pacientes.

Según el estudio, aproximadamente 619 millones de personas en todo el mundo padecían dolor lumbar en 2020. Esta afección afecta a personas de todas las edades, se vuelve más común con la edad y es más frecuente en mujeres que en hombres.

La revisión destaca que, si bien el dolor lumbar es muy común, la mayoría de los casos no se deben a enfermedades graves. En cambio, alrededor del 90 % de los pacientes presentan dolor lumbar inespecífico, lo que significa que no se puede identificar con certeza una estructura anatómica específica como la causa de los síntomas.

¿Qué es el dolor lumbar?

El dolor lumbar se define como el dolor localizado debajo de la caja torácica (margen costal) y por encima de los pliegues glúteos, con o sin dolor asociado en las piernas.

La afección se clasifica normalmente según la duración de los síntomas:

• Dolor lumbar agudo: menos de 6 semanas
• Dolor lumbar subagudo: 6 a 12 semanas
• Dolor lumbar crónico: más de 12 semanas

La mayoría de los pacientes atendidos en atención primaria no presentan un trastorno espinal subyacente grave. Las causas específicas, como fracturas vertebrales, infecciones espinales, neoplasias malignas, enfermedades inflamatorias o el síndrome de la cola de caballo, son relativamente poco frecuentes.

¿Por qué es tan común el dolor lumbar?

Los investigadores señalan que el dolor lumbar es una afección biopsicosocial compleja.

En lugar de ser causados ​​por una sola estructura dañada, los síntomas suelen surgir de una interacción entre:

• Factores biológicos
• Factores psicologicos
• influencia social
• Demandas ocupacionales
• Factores de estilo

Se han identificado los principales factores de riesgo.

Varios factores aumentan la probabilidad de desarrollar dolor lumbar.

Factores relacionados con el estilo de vida y la salud

• Obesidad
• El consumo de tabaco
• Diabetes
• Asma
• Episodios previos de dolor lumbar
• Sintomas depresivos

Factores ocupacionales

• Levantamiento pesado
• Trabajo físico repetitivo
• Altas exigencias en el lugar de trabajo
• Bajo control del trabajo

Factores demográficos

• Aumento de la edad
• Sexo femenino

La prevalencia aumenta progresivamente con la edad y alcanza su punto máximo alrededor de los 85 años.

Síntomas que suelen experimentar los pacientes

Los pacientes suelen reportar:

• Dolor en la parte baja de la espalda
• Dificultad para doblar
• Dificultad para levantar objetos.
• Problemas para caminar
• Tolerancia reducida a estar sentado
• Tolerancia reducida para estar de pie
• Limitaciones funcionales en el hogar y en el trabajo.

El dolor puede irradiarse hacia la nalga o el muslo, pero a menudo no sigue una distribución específica de la raíz nerviosa.

Muchos pacientes experimentan fluctuaciones en los síntomas, con un empeoramiento del dolor durante ciertas actividades y una mejoría tras modificar el movimiento o descansar.

¿Cuándo deberían preocuparse los médicos?

Señales de alerta de enfermedad espinal grave

• Historia de cáncer
• Fiebre
• Infección espinal reciente
• Uso de drogas intravenosas
• Trauma significativo
• Osteoporosis
• Uso de corticosteroides a largo plazo
• Déficits neurológicos progresivos
• Nueva disfunción intestinal
• Nueva disfunción vesical
• Anestesia en silla de montar

Las pruebas de imagen suelen ser innecesarias.

Uno de los mensajes más importantes de la revisión es que no se deben realizar pruebas de imagen de forma rutinaria a la mayoría de los pacientes con dolor lumbar inespecífico.

Los investigadores señalan que los hallazgos de las resonancias magnéticas y las radiografías revelan con frecuencia cambios degenerativos relacionados con la edad, incluso en personas sin síntomas.

Los hallazgos comunes incluyen:

• Degeneración de disco
• Abultamientos del disco
• Artropatía facetaria
• Cambios en la placa terminal

Estos hallazgos pueden conducir a:

• Mayor ansiedad
• Pruebas innecesarias
• Tratamientos inadecuados
• Atribución errónea de los síntomas

Por lo tanto, la revisión recomienda reservar las pruebas de imagen para pacientes con síntomas de alarma o indicaciones clínicas específicas.

Pronóstico: ¿qué sucede con el tiempo?

Dolor lumbar agudo

Las perspectivas son generalmente favorables.

Aproximadamente:

• El 72% de los pacientes se recuperan en un plazo de 12 meses.
• La mayor mejoría se produce durante las primeras 6 semanas.

Dolor lumbar crónico

El pronóstico es menos optimista.

Los investigadores encontraron que:

• Solo el 42% se recupera en 12 meses.
• Muchos siguen experimentando síntomas persistentes más allá de un año.

Sin embargo, es posible lograr mejoras significativas en la función y la calidad de vida incluso cuando el dolor persiste.

Tratamiento de primera línea para el dolor lumbar agudo

La revisión destaca varios tratamientos basados ​​en la evidencia para el dolor lumbar agudo inespecífico.

Paso 1: tranquilizar al paciente

Se debe informar a los pacientes de que:

1. Es poco probable que se trate de una enfermedad grave.
2. La recuperación suele ser favorable.
3. Mantenerse activo es importante.
4. Debe evitarse el reposo en cama.

Paso 2: fomentar la autogestión

Las estrategias de autogestión incluyen:

• Aplicación de calor
• Ritmo de actividad
• Continuar con las actividades diarias
• Mantener la participación laboral siempre que sea posible.

Paso 3: considerar terapias no farmacológicas

Las opciones recomendadas incluyen:

• Calor superficial
• Manipulación espinal
• Masaje
• Acupuntura

Paso 4: medicamentos cuando sea necesario

Los medicamentos recomendados incluyen:

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE)
• Relajantes del músculo esquelético

Entre los ejemplos citados en la revisión se incluyen el ibuprofeno, el naproxeno, el celecoxib, la ciclobenzaprina y la tizanidina.

¿Qué tratamientos no se recomiendan?

Varios tratamientos de uso común mostraron un beneficio limitado.

Dolor agudo

No se recomienda de forma rutinaria:

• Acetaminofén (paracetamol) solo
• Las benzodiazepinas
• corticosteroides sistémicos

Dolor crónico

No se recomienda debido a su eficacia limitada o a los mayores riesgos que conlleva:

• Opioides de uso prolongado
• Medicamentos antiepilépticos
• Corticosteroides de rutina
• Relajantes musculares esqueléticos de uso rutinario
• Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS)
• Soportes lumbares
• Ecografía terapéutica

Los mejores tratamientos para el dolor lumbar crónico

En los casos de dolor lumbar crónico, el énfasis se desplaza de la medicación hacia la rehabilitación activa.

El ejercicio sigue siendo la piedra angular

Los investigadores encontraron beneficios en:

• Entrenamiento de fuerza
• Ejercicio aerobico
• Pilates
• Programas de flexibilidad
• Enfoques de ejercicio combinado

Es importante destacar que ningún tipo de ejercicio parece ser superior a los demás.

El mejor programa suele ser aquel que los pacientes disfrutan y que pueden seguir de forma constante.

Las terapias psicológicas son importantes.

La evidencia respalda:

• Terapia cognitivo conductual (TCC)
• Educación sobre el dolor
• Enfoques basados ​​en la atención plena
• Terapia cognitivo-funcional

Estas terapias ayudan a los pacientes a abordar el miedo al movimiento, las creencias desadaptativas y los patrones de comportamiento que contribuyen a la discapacidad persistente.

Atención multidisciplinar

Programas integrados que combinan:

• Ejercer
• Tratamiento psicologico
• Apoyo vocacional
• El tratamiento médico

parecen proporcionar el mayor beneficio general para muchos pacientes con síntomas crónicos.

Cirugía y procedimientos invasivos: papel limitado

La revisión encontró escasa evidencia que respalde los procedimientos invasivos para el dolor lumbar crónico inespecífico.

Procedimientos generalmente no recomendados

• Inyecciones epidurales de esteroides
• Inyecciones articulares facetarias
• Estimulación rutinaria de la médula espinal
• Cirugía de fusión espinal de rutina
• Cirugía de reemplazo de disco

Estas intervenciones solo deben considerarse en pacientes cuidadosamente seleccionados, después de que un tratamiento conservador extenso haya fracasado.

Puntos clave

• El dolor lumbar afecta a aproximadamente 619 millones de personas en todo el mundo.
• Aproximadamente el 90% de los casos corresponden a dolor lumbar inespecífico.
• Las pruebas de imagen de rutina suelen ser innecesarias.
• Mantenerse activo es un pilar fundamental del tratamiento.
• El calor, los masajes, la manipulación espinal, la acupuntura, los AINE y los relajantes musculares pueden ayudar a aliviar el dolor agudo.
• El ejercicio y las terapias psicológicas son tratamientos de primera línea para el dolor crónico.
• La atención multidisciplinaria ofrece beneficios adicionales.
• La mayoría de los procedimientos invasivos ofrecen un valor limitado para el dolor lumbar inespecífico.
• En general, debe evitarse la terapia con opioides a largo plazo.

Conclusión

El JAMA Esta revisión refuerza un consenso creciente en la medicina musculoesquelética: la mayoría de los dolores lumbares no son un problema estructural que requiera exploraciones, inyecciones o cirugía. En cambio, el tratamiento eficaz se centra en la educación, el autocuidado, la actividad física, el ejercicio y el abordaje de los factores psicológicos y sociales que contribuyen al dolor.

Referencia: Cashin AG y otros. Dolor lumbar: una revisión. JAMA. Publicado en línea el 15 de junio de 2026. 

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